Perché senza ghiacciai si muore

Un recente studio ha ulteriormente dimostrato il progressivo scioglimento delle risorse di ghiaccio. Che sono fondamentali per la sopravvivenza del pianeta

Lo scioglimento dei ghiacciai è uno dei segnali più evidenti e allarmanti del cambiamento climatico. Questi giganti di ghiaccio, che per millenni hanno modellato il paesaggio terrestre e regolato i cicli climatici, stanno scomparendo a una velocità senza precedenti. La perdita di queste imponenti masse glaciali non è soltanto una questione ambientale, ma ha conseguenze dirette sulla vita di centinaia di milioni di persone in tutto il mondo.

Il caso Svalbard

L’ultimo studio sul tema, pubblicato su Nature a gennaio, ha mappato i cambiamenti nell’arcipelago norvegese delle Svalbard, che ricopre un’area di 34.000 chilometri quadrati e rappresenta circa il 6% delle risorse di ghiaccio mondiali, oltre alla Groenlandia e ai ghiacciai dell’Antartico. Un team di esperti internazionali ha utilizzato dati satellitari ad alta risoluzione per esaminare i bordi dei campi di ghiaccio, rivelando come uno dei luoghi a più rapido riscaldamento sulla Terra continui a mostrare segni visibili di cambiamento. Secondo lo studio, il 91% dei ghiacciai delle Svalbard sembra ridursi, con una perdita complessiva di oltre 1.300 chilometri quadrati dal 1985. «La portata del ritiro dei ghiacciai negli ultimi decenni è sorprendente», ha sottolineato il dottor Tian Li, ricercatore associato senior presso il Glaciology Centre dell’Università di Bristol. 

La latitudine settentrionale delle Svalbard e le distese di ghiaccio a quota relativamente bassa le espongono al calore delle correnti oceaniche, e le misurazioni hanno dimostrato che l’aria sovrastante si riscalda fino a 7 volte più velocemente della media globale. L’accelerazione più evidente nel ritiro dei ghiacciai è stata individuata nel 2016, quando il ghiaccio si è ridotto più rapidamente in risposta ai picchi estremi delle temperature dell’aria e degli oceani. «La variabilità interannuale del ritiro del fronte di parto mostra una forte sensibilità al riscaldamento sia atmosferico che oceanico, con risposte immediate alle grandi anomalie della temperatura dell’aria e dell’oceano nel 2016 e nel 2019», è una delle osservazioni dei ricercatori.

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Gli esperti suggeriscono che una caratteristica atmosferica nota come “blocco” abbia contribuito a queste condizioni, cioè si blocca il normale flusso d’aria e può portare a temperature insolitamente elevate in alcune parti dell’Artico. Questa tendenza al riscaldamento, non solo sta guidando il ritiro dei ghiacciai, ma sta anche influenzando gli schemi delle precipitazioni, creando una cascata di cambiamenti in tutto l’ambiente artico. Gli andamenti delle precipitazioni nell’Artico, in particolare alle Svalbard, mostrano un aumento sostanziale negli ultimi decenni.

Con l’aumento degli eventi meteorologici estremi, lo scioglimento dei ghiacciai accelererà, minacciando gli ecosistemi e le specie marine. Gli habitat di acqua fredda potrebbero scomparire, interrompendo le catene alimentari e costringendo le specie a migrare. I pesci e le altre forme di vita marina dipendono da condizioni di ghiaccio stabile e la loro sopravvivenza è a rischio poiché i ghiacciai continuano a ritirarsi a un ritmo sempre maggiore.

Inoltre, la caduta di frammenti di ghiaccio che cadono in mare durante i distacchi è molto più di un semplice spettacolo per le navi di passaggio. Il distacco gioca un ruolo fondamentale nel modo in cui i ghiacciai mantengono o perdono massa. Piccole variazioni nelle condizioni dell’acqua e dell’aria possono far pendere la bilancia verso una maggiore rottura del ghiaccio rispetto al congelamento in loco. Il professor Jonathan Bamber, coautore dello studio, ha spiegato perché le attuali stime sul futuro innalzamento del livello del mare presentano ancora notevoli incertezze: «Il distacco è un processo poco studiato e compreso che svolge un ruolo cruciale nella salute di un ghiacciaio». 

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I ghiacciai che si sciolgono rilasciano acqua dolce e sedimenti nei mari circostanti, il che influisce sulla circolazione oceanica e sugli ecosistemi marini. Questi afflussi alterano le condizioni locali, rendendo più difficile per alcuni animali sopravvivere nei loro consueti luoghi di riproduzione.  Anche le comunità di plancton cambiano in risposta ai cambiamenti di salinità e livelli di nutrienti. Gli abitanti del posto che dipendono dalla pesca potrebbero scoprire che i loro mezzi di sostentamento diventano più difficili da sostenere quando le specie familiari migrano o diminuiscono. Man mano che il ghiaccio si ritira ulteriormente, si aprono nuove rotte di navigazione, che aumentano potenzialmente le opportunità economiche, ma minacciano gli ecosistemi marini e le fragili coste.

I funzionari regionali e i gruppi di ricerca stanno monitorando attentamente i ghiacciai delle Svalbard, mentre i governi valutano aggiornamenti alle strategie di adattamento al clima. Gli esperti sottolineano che la riduzione delle emissioni di gas serra resta uno dei metodi più diretti per rallentare i cambiamenti; scienziati e decisori politici stanno discutendo su come rallentare la perdita dei ghiacciai, ma il ritiro è inevitabile man mano che le temperature continuano a salire. 

Misure protettive, come il miglioramento delle stazioni di monitoraggio, potrebbero aiutare a prevedere i cambiamenti in modo più accurato. Queste stazioni possono fornire previsioni migliori degli eventi di blocco atmosferico, che causano improvvisi picchi di temperatura e accelerano lo scioglimento del ghiaccio. La conclusione dei ricercatori è che «con il verificarsi di blocchi più frequenti e il continuo riscaldamento regionale, i futuri ritiri del fronte di distacco probabilmente si intensificheranno, portando a una perdita di massa del ghiacciaio più significativa».

Non è un problema nuovo

Fin dall’inizio della Rivoluzione Industriale, i ghiacciai hanno iniziato un lento ma inesorabile ritiro. Tuttavia, negli ultimi decenni, la velocità di scioglimento è aumentata drasticamente. Il riscaldamento globale, causato principalmente dalle emissioni di gas serra come l’anidride carbonica e il metano, ha accelerato il fenomeno, portando a una riduzione drastica della copertura glaciale in regioni chiave come l’Artico, l’Antartide, l’Himalaya e le Alpi. Le immagini satellitari mostrano un panorama sempre più desolante: intere vallate un tempo ricoperte da ghiaccio oggi si presentano come distese di rocce nude e aride.

Uno degli effetti più preoccupanti dello scioglimento dei ghiacciai è l’innalzamento del livello del mare. Le calotte polari e i ghiacciai montani contengono circa il 70% dell’acqua dolce della Terra. Quando il ghiaccio si scioglie e si riversa negli oceani, il livello del mare cresce, minacciando città costiere e interi ecosistemi. Metropoli come Venezia, New York, Tokyo e Londra potrebbero trovarsi sommerse entro la fine del secolo, con milioni di persone costrette a spostarsi a causa dell’erosione delle coste e delle inondazioni sempre più frequenti.

Oltre a questo, la perdita dei ghiacciai influisce profondamente sugli equilibri climatici globali. La superficie ghiacciata riflette una grande quantità di radiazione solare nello spazio, contribuendo a mantenere il pianeta più fresco. Con la riduzione dei ghiacci, sempre più calore viene assorbito dagli oceani e dalla terra, amplificando il riscaldamento globale in un circolo vizioso. Inoltre, la fusione dei ghiacciai altera le correnti oceaniche e atmosferiche, influenzando il regime delle piogge e rendendo più intensi fenomeni estremi come uragani, ondate di calore e tempeste.

Ma il problema non si limita solo agli effetti sul clima. Milioni di persone dipendono dai ghiacciai per il loro approvvigionamento idrico. In Asia, l’Himalaya alimenta alcuni dei fiumi più importanti del mondo, come il Gange, il Brahmaputra e il Fiume Azzurro, che forniscono acqua a India, Cina, Pakistan, Nepal e Bhutan. Anche in Sud America, i ghiacciai delle Ande garantiscono risorse idriche vitali per città come Lima e La Paz. In Europa, le Alpi riforniscono fiumi come il Po, il Reno e il Danubio, fondamentali per l’agricoltura e l’energia idroelettrica. Se i ghiacciai dovessero scomparire, intere popolazioni si troverebbero ad affrontare una crisi idrica senza precedenti, con siccità, carenze alimentari e conflitti per il controllo delle risorse.

Non va poi dimenticato l’impatto sulla biodiversità. Ecosistemi unici e specie animali come orsi polari, pinguini e foche vedono il loro habitat ridursi drasticamente, mentre l’alterazione dei cicli idrologici minaccia anche la fauna terrestre e marina. Il cambiamento della salinità degli oceani, dovuto all’afflusso di enormi quantità di acqua dolce, sta già influenzando molte specie ittiche, con ripercussioni sull’intera catena alimentare.

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Cosa fare

Di fronte a un problema di tale portata, la comunità internazionale ha cercato di adottare misure di mitigazione. Accordi come quello di Parigi del 2015 mirano a limitare il riscaldamento globale entro 1,5°C rispetto ai livelli preindustriali, ma i risultati tardano ad arrivare. È fondamentale ridurre le emissioni di gas serra attraverso la transizione verso energie rinnovabili, il potenziamento della mobilità sostenibile e politiche di riforestazione. Alcune soluzioni locali, come la copertura dei ghiacciai con teli riflettenti per rallentarne lo scioglimento, offrono un sollievo temporaneo, ma non possono risolvere il problema alla radice.

Anche se sembrano confinati nei documentari o nelle trasmissioni sportive sulla tv generalista, il destino dei ghiacciai è legato al nostro futuro. Proteggerli significa garantire la stabilità climatica, la sicurezza alimentare e la sopravvivenza di intere popolazioni. Secondo il WWF, per i ghiacciai più meridionali la clessidra conta meno di 70 anni. Ai Poli, il tempo per invertire la rotta è limitato, ma ogni azione conta: la battaglia per salvare i ghiacciai è la battaglia per il pianeta.

di: Giulia GUIDI

Foto ANSA/SHUTTERSTOCK